16 The Sandknockers , Smallbridge - Rochdale

Not  visited

The  Sandknockers  caused  some  schoolboy  sniggers  when  I  attended  nearby  Alice  Ingham  School  between  1974  and  1976  but  the  name  actually  derived  from  a  local  trade  of  crushing  local  sandstone  to  produce  sand. Despite  a  genuine  historical  connection  with  the  area  the  pub  was  only  named  that  in  1973,  before  which  it  was  another  Red  Lion.

The  pub  was  actually  on  the  near  side  of  Wardle  Road  coming  from  Littleborough  and  always  looked  more  impressive  with  its  whitewashed  walls  than  the  Bull's  Head  on  the  opposite  side. However  it  began  to  struggle  in  the  last  decade. In  2003  the  landlord  decided  that  painting  it  banana  yellow  would  revive  its  fortunes. When  that  didn't  work  it  changed  its  name to  the  Spring  Mill  Tavern  and  tried  to  become  a  live  music  venue. In  2009  it  closed  for  good  and  the  building  is  up  for  sale  for  retail  use.

15 Bull's Head , Smallbridge - Rochdale

First  visited :  3 July  2011

Here's  where  the  book  goes  a  bit  wrong  - the  perils  of  writing  on  a  moving  bus. First  we've  missed  one  out , the  Wagon  and  Horses  which  is  now  a  convenience  store. And  we've  got  the  next  two  the  wrong  way  round.

The  Bull's  Head  is  a large  red  brick  pub  at  the  bottom  of  Wardle  Road  where  the  A58  widens  and  becomes  a  dual  carriageway  for  a  short  while. Unless  there's  one  lurking  in  the  backstreets  that  I  don't  remember  it  is now  the  only  pub  in  the  Smallbridge  area

I'd  never  previously  felt  the  need  to  go  there  and  Smallbridge  is  not  an  area  in  which  to  linger  although  in  the  mid-70s  we  used  to  take  the  bus  to  the  nearby  library as  its  children's  section  was  better  stocked  than  Littleborough's.  Today's  lunchtime  visit  amply  justified  my  previous  lack  of  interest.

If  the  Bull's  Head  has  benefited  from  the  demise  of  all  its  rivals  you'd  be  hard  pressed  to  see  any  evidence. The  interior  is  unspeakable. Despite  being  quite  a  large  building  the  seating  area  is  small  and  narrow  and  the  seating  itself  is  absolutely  manky , torn  and  filthy. The  place  looks  like  it  hasn't  seen  a  lick  of  paint  in  30  years. It  opened  its  doors  quarter  of  an  hour  late, couldn't  serve  anything  for  the  next  5  minutes  and  couldn't  take  any  money  for it  until  a  further  10 minutes  had  elapsed. For  decoration  there  were  a  few  tatty  pool  and  darts  trophies and  notices  about  CCTV, drugs  and  barred  people. It  seems  to  be  surviving  on  cheap  beer, Sky  Sports and  Saturday  night  karaoke. The  barman  was  actually  quite  genial  despite  looking  like  an  old  lag  ( as  did  his  three  other  customers )  but  I  couldn't  wait  to  get  out  and  won't  be  back.

14 The Greengate - Wardle

First  visited :  23  January  1986

So  now  we  come  out  of  Littleborough  for  the  first  time  and  the  next  pub  along  the  A58   is  The  Greengate  half  a  mile  further  on. The  journey  into  Rochdale  from  the  Littleborough  border  isn't  blessed  with  many  nice  buildings  but  The  Greengate  is  one  of  them,  a  stone  built  pub  that  looks  seventeenth  century  with  mullioned  windows.

I've  only  been  in  it  the  once,  after  a  special  general  meeting  of  Littleborough  Civic  Trust. In  1985  there  had  been  a  coup  against  the  Chairman  for  the  past  three  years , Keith  Parry . He  was  a  talented  man  and  on  his  day  a  considerable  asset   but  it  was  generally  felt  that  we  had  become  very  much  his  second   priority  behind  the  Coach  House  Project  . He  was  replaced  by  the  vice  -chairman  Betty  Pickis  and  I  think  he  always  thought  she'd  orchestrated  it   ( they'd  never  been  friends )  but  really  she  was  just  in  situ  ; the  real  mover  was  my  friend  Roy  Prince  who  had  just  retired  and  now  became  vice-chair. They  set  about  revitalising  the  Civic  Trust  and  it  might  not  still  be  around  today  without  them . One  of  the  things  we  needed  to  do  was  revise  the  Constitution  which  we  did  in  committee  but  needed  a  bigger  turnout  of  members  to  ratify  it. Roy  and  I  persuaded  some  of  those  who  walked  regularly  with  us  but  didn't  usually  attend  business  meetings  to  come  out  on  a  cold  Thursday  night  in  January  to  do  the  necessary.

Once  done  we  decided  to  go  for  a  drink  afterwards. I  don't  know  who  suggested  The  Greengate ;  we  never  usually  went  there  and  it  was  in  the  wrong  direction  for  most  of  us  but  that's  where  we  retired  to  and  it  was  a  pleasant  hour  spent  in  a  warm  and  comfortable  pub.

13 Ox and Plough, Dearnley - Littleborough

First  visited :  circa  1992

The  Ox  and  Plough  is  situated  right  on  the  edge  of  Littleborough   at  the  busy  junction  of  the  A58  with  Smithy  Bridge  Road . When  the  Civic  Trust  did  the  Littleborough  Boundary  walk  it  used  to  start  and  finish  here.

The  pub  didn't  take  part  in  the  Littleborough  Quiz  League  but  we  did  once  have  a  fiixture  against  them  on  a  Sunday. Someone  couldn't  make  it  so  we  roped  in  a  regular  from  The  Queen's  called  Gerald  who  embarrassed  us  by  arguing  so  aggressively  that  the  question  had  been  imprecise  when  he  flunked   his  individual  round  that  they  agreed  to  let  him  have  it. We  said  nothing  but  never  invited  him  again.  The interior  was  non-descript.

The  Ox  and  Plough  must  have  been  hit  by  the  closure  of  much  of  the   nearby  Birch  Hill  Hospital   over  the  last  decade  and  changed  hands  on  an  almost  weekly  basis  in  2003  but  it  survives  still.

12 The New Inn Dearnley - Littleborough

First  visited :  circa  1988

And  we  were  doing  so  well.  Alas  the  New  Inn  is  the  first  one  we've  come  to  that  has  now  bitten  the  dust. It  was  situated  in  the  Dearnley  area  just  short  of  a  mile  from  the  town  centre. It  was  virtually  next  door  to  the  old  co-op  building  where  my  mum  ran  her  playgroup  in  conditions  that  would  have  given  any  modern  day  H  &  S  inspector  nightmares.  Hence  their  committee  meetings  were  often  held  in  this  pub.

I  went  in  for  quiz  fixtures  and  remember  it  being  quite  cosy  but  otherwise  unremarkable.

It  closed  down  and  in  2009  was  sold  for  conversion  to  flats.

11 The Sun Hotel - Littleborough

First  visited :  circa  1989

The  Sun  lies  just  beyond  the  Whitelees  Road  junction  on  the  same  side  of  the  A58  as  The  Royal  Exchange. A  relatively  imposing  red  brick  building   which  hides  some  unattractive  industrial buildings  from  the  main  road The  Sun  has  been  a  hotal  since  the  early  nineteenth  century.

In  my  time  it  was  one  of  the  few  accommodation  options  in  Littleborough  although  in  1986  when  the  Plysu  firm  was  talking  to  Littleborough  Civic  Trust  about  moving  into  the  area   their  director  referred to  it  as  "basically  a  transport  cafe". That  might  reflect  southern  sensibilities  but  I  wouldn't  imagine  it  attracts  many  holiday-makers.

Again,  I  first  visited  it  for  a  quiz  fixture. The  high  ceiling  did  suggest  hotel  more  than  pub  but  otherwise  there  was  no  discernible  class  difference  from  Littleborough's  other  pubs.

10 The Royal Exchange - Littleborough

First  visited : circa  1988

The  Royal  Exchange  was  the  next  pub  on  the  right  of  the  A58,  a  third  of  a  mile  from  the  town  centre.  It's   an  odd  triangular  building  occupying  the  acute  angle  formed  by  the  junction  of  Featherstall  Road  (the  A58)  and  Whitelees  Road. It  was  built  in  the  mid-nineteenth  century  but  by  my  time  it  mainly  existed  to  serve  workers  at  Whittle's  Bakery  just  behind  it.

I  was  familiar  with  it  from  a  young  age  as  the  bus  stop  just  outside  it  was  the  nearest  one  to  my  church  and  first  school , St  Mary's. There  was  a  small  row  of  shops  beside  it  but  I  think  they're  all  private  dwellings  now.

When  we  entered  the  Littleborough  Quiz  League  as  the  Red Lion  in  1988  the  Royal  Exchange  was  the  hub  as  the  organiser  Roy  Beninson  was  a  regular  and  captain  of  the  team there . He  also  died  in  the  early  nineties  and  seemed  like  a  decent  bloke. He  certainly  didn't  cheat  because  they  were  never  a  good  team.  The  most  memorable  thing  about  playing  them  was  Mr  Annuit.

I've  no  idea  what  his  real  name  was. He  was  in  his  mid-sixties  I'd  guess  and  had  a  nautical  air  about  him,  bald  as  a  coot  with  a  short  grey  moustache. He'd  invariably  wear   a  vile  David  Icke- style  turquoise  tracksuit  with  a  zip  down  front,  open,  whatever  the  weather , to  reveal  an  even  viler  tattoo  on  his  chest   ( a  bird  I  think  but  I  never  wanted  to  look  too  closely ) . What  made  him  hilarious  was  that  whenever  they  got  a  question  wrong  he'd  react  to  the  correct  answer  with  a  swipe  of  the  air  and  the  exclamation  "Aargh !  A  knew  it !  A  knew  it  ! "  Except  he  didn't.

As  a  pub  it's  a  small, basic, old  man's  haunt  that  you  can't  imagine  anyone  recommending  but  it  survives.